Biographie

Jean-Jacques Henner (1829-1905)

Jean-Jacques Henner est né le 5 mars 1829 à Bernwiller, dans le sud de l’Alsace, de parents cultivateurs. Après l’annexion de l’Alsace par l’Empire allemand en 1871, il opte pour la nationalité française mais conserve des liens forts avec sa région d’origine dans laquelle il retourne chaque année.

Le talent de Henner est d’abord remarqué par Charles Goutzwiller, son professeur de dessin au collège d’Altkirch. Ses tableaux de jeunesse, essentiellement des portraits et des scènes de genre, sont caractérisés par un réalisme parfois naïf. Il est ensuite l’élève de Gabriel Guérin à Strasbourg. Grâce à l’aide financière du Conseil général du Haut-Rhin, il poursuit ses études à Paris, à l’École des Beaux-Arts et dans les ateliers de Drolling et de Picot. Henner y reçoit une formation traditionnelle qu’il complète par une fréquentation assidue des musées dans lesquels il découvre les peintres de la Renaissance italienne mais aussi Holbein, Ingres, Prud’hon et Corot.

Après deux échecs, Henner remporte le Grand Prix de Rome de peinture en 1858. Ce succès lui permet de séjourner cinq ans à Rome, à la Villa Médicis, où il côtoie notamment le sculpteur Falguière et le compositeur Bizet, et lui ouvre les portes d’une carrière officielle. Le peintre visite Rome, Florence, Venise, Naples… Il visite les musées mais découvre aussi un pays qui le charme par la beauté de ses paysages et le pittoresque de sa vie quotidienne.

À son retour de Rome, influencé par Manet et Degas, le peintre s’oriente vers un naturalisme qui est mal accueilli par la critique. Henner abandonne alors progressivement ce style et se dirige vers des sujets issus non du monde contemporain mais des poésies bucoliques de la littérature antique comme Idylle ou Églogue.

Il devient, à partir des années 1870 et du succès de son tableau emblématique L’Alsace. Elle attend, un artiste à succès et un portraitiste recherché. Il est élu en 1889 à l’Institut et distingué, en 1903, par le plus haut grade dans l’ordre de la légion d’honneur. Il envoie régulièrement aux Salons et aux Expositions universelles et plusieurs de ses œuvres sont achetées par l’État pour être exposées au musée du Luxembourg, alors consacré aux artistes vivants, ou envoyées dans les grands musées en région.

À sa mort en 1905, Henner est un artiste reconnu dont l’œuvre est très largement diffusée par la gravure et la photographie.